Музей зарубежного искусства был основан в 1920 году. Первоначально он входил в состав Национального музея искусств в Рижском замке, в котором выставлялись произведения как латышских, так и зарубежных мастеров.

В 1940 году коллекции Национального музея искусств были перераспределены. Часть коллекций была передана в Рижский музей изобразительных искусств, а часть отдана в Музей зарубежного искусства. Основой для собраний всех этих музеев послужила частная коллекция врача Николауса фон Химзеля (1729-1764), безвозмездно переданная им Риге.

Коллекции музея постоянно пополнялись стараниями частных лиц, которые дарили музею свои собрания или отдельные экспонаты. Самая крупная и ценная коллекция была куплена мэром Риги Фридрихом Вильгельмом Бредерло. Это собрание состоит более чем из 200 картин мастеров Голландии и Фландрии 17 века и художников Германии 19 века. Из Национального музея искусств в Музей зарубежного искусства была передана большая коллекция произведений искусства из Бельгии. Многие картины поступили в музей в конце 18 века, когда состоятельные рижане дарили городу свои коллекции. Сегодня в музее насчитывается около 1000 картин из различных стран Западной Европы.

Кроме живописи, в Музее зарубежного искусства представлены 9942 предмета графики. В коллекцию входят произведения, созданные с помощью самых разных стилей и методов: ксилография, медная гравюра, литография. Имеется несколько сот рисунков и акварелей.

В музее также представлено искусство Дальнего Востока, Японии и Китая. Коллекция восточной графики состоит из красочных японских гравюр на дереве 18 и 19 веков, а также традиционных китайских шелковых и бумажных картин 17 - начала 20 века.